El cuchillo de acero inoxidable de su cocina cortará muy bien… Pero no es muy eco-friendly, porque para forjarlos necesitan de temperaturas extremas de horno, que dejan una altísima huella de carbono. Sin embargo, se ha conseguido endurecer la madera hasta extremos para que sea 23 veces más dura que la convencional, y al menos está 3 veces más afilado que el de acero inoxidable. ¡Tremendo! Este invento es cortesía del equipo dirigido por Tang Li en la Universidad de Maryland.
¿Solo sirve para cuchillos? Entonces, no sería interesante. Lo realmente curioso llega aquí; se pueden fabricar tornillos de supermadera que no se oxidarían tan fácilmente y seguirían siendo igualmente duros. Además, también pueden hacerse suelos más duros y resistentes que aguanten mejor los arañazos y el desgaste…
Para entender cómo funciona este fenómeno hay que entender que la madera se compone de un 40-50% de celulosa y el resto son hemicelulosa y lignina que actúan como aglutinantes.
La celulosa tiene una alta relación resistencia-densidad que el resto de materiales de ingeniería como la cerámica, la madera o los polímeros. Esta investigación estaba destinada a conseguir eliminar los elementos más débiles de la madera y mantener la estructura básica de la celulosa.
Esto se consigue en dos fases (Ilustración superior):
PROCESO QUÍMICO (Eliminación parcial de las ligninas y las hemicelulosas): Por ebullición durante 7 horas se sumerge el material en una mezcla de sosa cáustica y sulfito de sodio. El grosor se reduce en un 80%.
PROCESO FÍSICO (Prensado): Con este prensado durante un día a 100º, las paredes celulares colapsan y las nanofibras de celulosa se densifican y se alinean.
Con todos estos procesos, la madera sigue siendo madera aún así y eso significa que se puede seguir trabajando de forma sencilla que con otros materiales que requieren tratamientos más especiales. También, su densidad se triplica y su resistencia aumenta de entre 10 a 50 veces.
Su resistencia a la humedad aumenta también. Por si faltase algo, está diseñado a prueba de balas: 5 capas de láminas, de apenas 3 cm de grosor en total, pudieron detener proyectiles de 46 gramos que viajaban a una velocidad de 30 m/s. Ha superado la prueba a la que se someten los materiales utilizados en el blindaje de vehículos militares.
La madera es un material abundante y barato, con este tratamiento, la adaptamos a nuestras necesidades pero sigue siendo madera. ¡Yo me veo viviendo en una casa de madera con un coche de madera! Por cierto, ecológicamente sería mucho más sostenible.
Javier Jaramago, 2ºL
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